'Humanos por todas partes': los leones se aferran a las últimas zonas salvajes de Etiopía

"No son sólo los leones los que están bajo presión, sino la biodiversidad en general", advierten los conservacionistas, en medio de una población humana en rápida expansión.

De pie en un trozo de bosque húmedo, con un montón de musgo en una mano, Siraj Hussein da los últimos toques a una cámara trampa. Explica por qué el árbol elegido está en un lugar ideal: está en un claro, lo que proporciona a los sensores una buena vista, y cerca se han encontrado excrementos de león. “Hasta ahora no he capturado ningún león con mi cámara, pero soy optimista”, dice.

Siraj está recopilando datos sobre el comportamiento de los leones en la reserva de la biosfera de Kafa, en el suroeste de Etiopía –una de las últimas extensiones de bosque natural del país– como parte de un nuevo proyecto de la Unión para la Conservación de la Naturaleza y la Biodiversidad (Nabu). un grupo ambientalista alemán.

Los investigadores creen que hay unos 25 leones en esta zona, pero se sabe poco sobre ellos. No está claro si residen todo el año o simplemente migran. Sin embargo, una cosa es segura: su número está disminuyendo. "Hace veinte años, siempre veías leones tirados en la carretera", dice Asaye Alemayehu, que dirige el proyecto Nabu. "Eso es casi inaudito".

Los leones de Etiopía son conocidos por sus distintivas melenas negras. Ocupan una posición destacada en la cultura nacional: su imagen adorna la moneda, mientras que Haile Selassie, el último emperador de Etiopía, se autodenominaba el “león de Judá”.

Sin embargo, al igual que el resto de la vida salvaje de Etiopía, se han visto empujados al límite por décadas de abandono y destrucción de su hábitat, en gran parte impulsadas por una población humana en rápida expansión, la segunda más grande de África (después de Nigeria), con más de 120 millones. Los bosques alguna vez cubrieron el 40% de Etiopía. Hoy en día cubre sólo alrededor del 15%, según el Banco Mundial.

"No son sólo los leones los que están bajo presión, sino la biodiversidad en general", dice Asaye.

Según un estudio publicado en 2021, hay alrededor de 1.100 leones aferrados a los últimos espacios naturales que quedan en Etiopía. A menudo se encuentran con granjeros, de cuyo ganado se alimentan. El conflicto entre humanos y vida silvestre es el principal factor que impulsa su declive, dice Hans Bauer, zoólogo de la Universidad de Oxford y coautor del estudio.

La conservación está paralizada por la falta de financiación. Etiopía fue uno de los primeros países de África en establecer parques nacionales, pero la mayoría se encuentran en mal estado, sin buenas carreteras ni otras infraestructuras. Al carecer de los vehículos y el combustible necesarios para las patrullas regulares, los guardabosques empleados por el gobierno luchan por impedir que pastores bien armados pastoreen su ganado en áreas protegidas.

Bauer contrasta la existencia precaria de los leones de Etiopía con la de la próspera población de la vecina Kenia, donde los leones desempeñan un papel protagónico en el lucrativo sector del turismo de vida silvestre y donde el número aumentó de unos 2.000 leones en 2010 a casi 2.500 en 2021. Reconocer su valor económico , Kenia ha invertido mucho en sus parques nacionales.

En Kenia, “los leones tienen espacio, están protegidos y viven en altas densidades con potencial ecológico”, afirma Bauer. "Eso no existe en Etiopía: hay humanos en todas partes y no hay hábitats que estén completamente protegidos o donde las presas estén presentes en niveles altos".

La biosfera de Kafa está mejor gestionada que la mayoría de los parques nacionales de Etiopía, en gran parte gracias al respaldo de Nabu, que gestiona programas de reforestación y otros. Pero incluso aquí el hábitat natural está amenazado. Las granjas chocan con áreas protegidas de bosque y en los últimos años se han talado grandes extensiones para dar paso a plantaciones comerciales de té y café.

En una ladera de Kafa, un grupo de agricultores se queja de que los leones se llevan regularmente su ganado. Cada vaca puede costar el salario de un año, pero el gobierno no las compensa. Un hombre muestra cicatrices en la espalda del ataque de un león hace varios años. Otro recuerda cómo una vez un león derribó la puerta de su cabaña y agarró una cabra mientras dormía adentro.

Muchos agricultores quieren que los leones sean reubicados lejos de sus granjas. "Si no hubiera leones, sería mejor", dice Busho Woldesaki, que ha perdido tres cabezas de ganado por ataques de leones en los últimos dos años. "Nuestros animales no pueden pastar libremente porque tememos a los leones".

Es raro que la gente mate leones en Kafa, donde son respetados. En otras partes de Etiopía, sin embargo, los pastores suelen cazar leones como represalia por los ataques al ganado.

Regístrese para el envío global

Obtenga una visión del mundo diferente con un resumen de las mejores noticias, funciones e imágenes, seleccionadas por nuestro equipo de desarrollo global.

después de la promoción del boletín

Fikirte Gebresenbet, experto en leones de la Universidad de New Hampshire, destaca la necesidad de realizar más investigaciones antes de poder frenar ataques como estos. “Los leones están gravemente amenazados, pero realmente no tenemos datos sobre su distribución, y si no se tienen esos datos de referencia, no se puede realizar ningún trabajo de conservación. Tenemos que determinar dónde tenemos poblaciones viables; de lo contrario, simplemente estamos desperdiciando recursos por el desagüe... En Kenia hay muchos ecologistas que estudian a los leones. Los conocen por su nombre, por sus bigotes. Ese es el nivel de detalle con el que están trabajando. En Etiopía no tenemos eso”.

Por ahora, el proyecto de Nabu en Kafa se centra en crear una imagen más clara de los leones locales. Siraj y otros guardabosques recopilan información de los granjeros sobre avistamientos de leones, pero últimamente instala sus cámaras trampa en secreto: solo le queda una después de que le robaron dos.

A pesar de que el gobierno habla de desarrollar el turismo, la conservación de la vida silvestre al estilo keniano “no es una opción seria” en Etiopía, dice Bauer. "Las presiones sobre la tierra son demasiado altas". Pero se podrían tomar otras medidas para minimizar el conflicto con los humanos, como repoblar las poblaciones de presas y ofrecer compensaciones.

"Existe toda una serie de herramientas de actividades a las que recurrir, pero primero necesitamos más investigación", dice Bauer.

Las limitaciones presupuestarias significan que la Autoridad Etíope para la Conservación de la Vida Silvestre (EWCA) da prioridad a especies endémicas como el lobo etíope y el walia ibex, dice Fekede Regassa, su jefe de investigación. Si estas especies se perdieran, significaría la extinción, mientras que los leones persistirían en otros lugares.

Fekede dice que una mayor financiación haría posible la protección de los leones de Etiopía, pero “si las cosas continúan como están, con la deforestación y otros factores humanos, perderemos a los leones. No hay duda."

Encuentre más cobertura sobre la edad de extinción aquí y siga a los reporteros de biodiversidad Phoebe Weston y Patrick Greenfield en Twitter para conocer las últimas noticias y artículos.