Los botones del control remoto de TV 'clicker' original de Zenith eran una maravilla mecánica

Por Andrew Marino, productor de audio, ingeniero y escritor. Desde que se unió a The Verge en 2015, ha trabajado en varios programas, incluidos The Vergecast y Decoder.

Si compra algo desde un enlace de Verge, Vox Media puede ganar una comisión. Vea nuestra declaración de ética.

El Zenith Space Command, uno de los primeros controles remotos de televisión inalámbricos que existieron, es un monumento a una época anterior a que diéramos por sentado el control remoto. También resultó que contenía uno de los botones más influyentes e intrigantes de la historia.

En la era digital actual, a veces parece que el hardware ha pasado a un segundo plano frente al software que controla nuestros dispositivos. Botón del mes es una columna mensual que explora las piezas físicas de nuestros teléfonos, tabletas y controladores con los que interactuamos todos los días.

Si alguna vez has oído a alguien referirse al control remoto de un televisor como “clicker”, es por la creación de Robert Adler en 1956. El elegante dispositivo al estilo de Star Trek fue pionero en una acción duradera y de clic para controlar dispositivos y una simplicidad de forma que desde entonces ha sido ingenuamente abandonada.

Cuando Zenith comenzó a experimentar con controles remotos inalámbricos, utilizó rayos de luz que el televisor podía recibir para comunicar una orden, y finalmente presentó el Flash-Matic en 1955. Solo tomó un año en el mercado para que esta idea fuera abandonada debido a su sensibilidad a la luz de espectro completo del sol y las bombillas. Así que los ingenieros de Zenith probaron un enfoque aún más simple que no requería baterías en absoluto, utilizando sonido en lugar de luz.

El Comando Espacial es un producto de la ingeniería mecánica más que eléctrica. Al presionar un botón en el control remoto, se activa un martillo con resorte que golpea una varilla de aluminio sólida en el dispositivo, que luego suena con una frecuencia ultrasónica. Cada botón tiene una varilla de diferente longitud, por lo tanto un tono de alta frecuencia diferente, que activa un circuito conectado a un micrófono en el televisor para finalizar el comando.

Una vez más, no requería baterías, algo muy deseado por Zenith, ya que la compañía no quería que los clientes pensaran que un televisor estaba roto cuando se agotaba la batería. Esto tampoco requería que el control remoto apuntara directamente a un receptor, lo cual era un defecto importante del Flash-Matic. En 1956, Adler abordó los problemas con los que todavía vivimos hoy: constantemente cambio las baterías AAA en mi casa y regularmente aparto cosas del camino de mi receptor Xbox para que mi control remoto por infrarrojos pueda alcanzarlo.

Encontré mi Space Command, el modelo de los años 70 que ves en nuestras fotos, en un contenedor de controles remotos sobrantes del negocio de reparación de televisores de mi padre. Ha sido principalmente un chuchería retro-futurista en mi estante, pero a veces lo tomo y juego. Presionar un botón en este artilugio de diapasón te brinda una hermosa respuesta con un clic (¿me atrevo a decir thalky?), casi como si estuvieras tratando de encender una llama en una parrilla al aire libre.

Los botones son altos y rígidos, por lo que hay poco margen de error. Aunque no escuchas la frecuencia ultrasónica que emiten, sí escuchas (y sientes) el golpe del martillo contra las varillas de aluminio y un tintineo simultáneo de confirmación cuando tu dedo golpea el cuerpo del control remoto. La experiencia de presionar un botón es lenta y literalmente torpe, pero te da una sensación de logro, incluso si es solo para aumentar el volumen del televisor.

Simplemente haga clic en este video y escuche:

¿Por qué ultrasonido? En palabras del propio Adler, de una entrevista de 2004 con la Fundación de la Academia de Televisión:

Todos teníamos claro que no podíamos utilizar la radio. Teníamos un grupo de ingenieros de radio aquí, no habría habido mucho problema, pero la radio atravesó las paredes. Y funcionaría en el televisor del vecino de al lado, o si vivieras en un apartamento.

Ahora bien, hoy, por supuesto, dices, bueno, ¿por qué no codificas la señal? No podemos codificar la señal porque no podemos usar 100 tubos de vacío. Era una trampa. Y se me ocurrió el ultrasonido porque sabía que el ultrasonido en el aire no atravesaría las paredes, así que era como hablar normal...

Esa parte era lógica. No quería que se escuchara, así que tenía que ser subsónico o supersónico. Subsonic no tenía sentido desde un punto de vista técnico, así que ahí lo tienes. Tenía que ser una ecografía.

El comando espacial mecánico de Zenith se mantuvo durante un cuarto de siglo como forma predeterminada de controlar un televisor. Incluso hoy en día, algunas personas todavía llaman a sus controles remotos "el clicker". Tenía sus defectos: la gente descubrió que los micrófonos del televisor podían captar el tintineo de llaves o monedas y cambiar accidentalmente de canal, y las frecuencias altas del control remoto eran discernibles para las mascotas.

Con el tiempo, después de que se añadieran más y más funciones a la experiencia de ver televisión desde menús, cable y reproductores de vídeo, las empresas de televisión comenzaron a desarrollar controles remotos con emisores de infrarrojos y placas de circuitos avanzados. Terminamos con docenas de botones blandos colocados esporádicamente sobre trozos de plástico pegados entre sí, en su mayoría una idea de último momento y, a menudo, arrojados al cajón de basura de casa.

1/8

Los controles remotos universales modernos pueden ser confusos y complicados hasta el punto de que algunas personas comenzaron a tapar con cinta adhesiva grandes partes del dispositivo para evitar confusiones. Pero en la era de Roku, los dispositivos de transmisión han reducido en gran medida el control remoto del televisor a los nuevos elementos esenciales: reproducción, inicio, volumen y control por voz. Volvemos a una estética minimalista para el dispositivo de mesa de café por excelencia, que incorpora algunos (pero no todos) los valores que transmitió el primer Space Command.

Nota para los futuros fabricantes de televisores: considere un dispositivo en forma de bloque con cuatro botones potentes que no caigan entre los cojines del sofá.

/ Regístrese en Verge Deals para recibir ofertas en productos que hemos probado enviadas a su bandeja de entrada diariamente.