Dulce hogar… ¿basura? La Gran Mancha de Basura del Pacífico está repleta de vida

Al analizar muestras tomadas durante un nado récord desde Hawaii hasta California, los científicos han descubierto que la Gran Mancha de Basura del Pacífico, el mayor grupo de desechos marinos flotantes del mundo, está repleta de vida. Las criaturas que flotan cerca de la superficie, como los dragones marinos azules y las medusas marineras que flotan en el viento, impregnan la basura en cantidades mucho mayores de lo que se pensaba anteriormente.

Los nuevos hallazgos, detallados en la revista PLOS Biology, sugieren que partes del océano que a menudo se descartan como depósitos de basura pueden pasarse por alto como puntos críticos biológicos. "Estos lugares que hemos estado llamando parches de basura son ecosistemas realmente importantes de los que sabemos muy poco", dice la autora principal del estudio Rebecca Helm, bióloga marina de la Universidad de Georgetown en Washington, DC. "Estamos tan concentrados en el plástico; Hemos perdido por completo estos ecosistemas que estaban escondidos a plena vista".

La vida que se encuentra en la mancha es principalmente neuston u organismos acuáticos que habitan en la superficie. Muchos son de color azul en la parte superior y blanco en la parte inferior, un sombreado que probablemente proporciona camuflaje contra los depredadores de arriba y de abajo, dice Helm.

Los ejemplos incluyen jaleas de botones azules con forma de flor que "brillan y palpitan como estrellas", recordó en Twitter, y caracoles violetas, que "evitan ahogarse haciendo una balsa salvavidas con baba de caracol". El equipo también encontró dragones marinos azules, un depredador del hombre de guerra parecido a una medusa. Un tipo de babosa marina, el dragón roba las células urticantes del hombre de guerra, "cubriendo sus cuerpos con una armadura hecha con las armas de su presa vencida", señaló Helm.

Esta abundancia de vida "es realmente notable, no sólo porque generalmente se considera que el plástico no es muy beneficioso para la vida oceánica, sino también porque las concentraciones de nutrientes son muy bajas en la mancha de basura del Pacífico Norte", dice AW Omta, oceanógrafo de Universidad Case Western Reserve en Cleveland, que no participó en este estudio.

Por ahora, no está claro cómo esta mezcla de desechos y vida puede afectar los ecosistemas del resto del océano. Investigaciones anteriores han demostrado que las tortugas marinas, las aves marinas, los peces y otros animales a veces tienen basura mezclada con neuston en sus intestinos, lo que sugiere que los animales inadvertidamente se comen los desechos junto con la presa.

La vida en la Gran Mancha de Basura del Pacífico flota como plástico y probablemente se concentró en la zona por las mismas corrientes que depositaron la basura. Aunque los científicos se enteraron de la existencia de la mancha debido a la acumulación de plástico allí, "probablemente haya sido un ecosistema durante mucho tiempo: miles y posiblemente millones de años, mucho antes que el plástico", dice Helm. "Simplemente no lo vimos".

Los océanos de la Tierra tienen cinco giros primarios, vórtices donde se encuentran múltiples corrientes. El mayor de ellos contiene la Gran Mancha de Basura del Pacífico, donde las aguas arremolinadas han concentrado grandes cantidades de desechos. También conocida como la mancha de basura del Pacífico Norte, puede contener hasta 1,8 billones de piezas de plástico que pesan aproximadamente 80.000 toneladas métricas, repartidas en un área aproximadamente tres veces el tamaño de Francia, según la organización holandesa sin fines de lucro Ocean Cleanup.

El otro giro en el hemisferio norte alberga la mancha de basura del Atlántico Norte, que se superpone con el Mar de los Sargazos, un oasis para las criaturas que habitan en la superficie. "Sabemos desde hace cientos de años que el Mar de los Sargazos es fundamental para la ecología del Atlántico Norte", dice Helm. Esto la llevó a ella y a sus colegas a investigar si otros giros también eran ricos en vida.

Los científicos contaron con la ayuda del nadador de larga distancia Ben Lecomte, quien nadó desde Japón hasta Hawái en 2018 en un intento de convertirse en la primera persona en cruzar a nado el Océano Pacífico, un objetivo que se vio frustrado cuando un tifón dañó su embarcación de apoyo. La basura que encontró en ese esfuerzo le hizo querer cruzar a nado la Gran Mancha de Basura del Pacífico. En un viaje de 80 días en 2019, estableció el récord mundial Guinness por el nado más largo a través del giro, cruzando 389 millas.

Durante el nado en el parche de basura, la tripulación a bordo del barco de apoyo de 67 pies de Lecomte, el velero I Am Ocean, recogió muestras de vida flotante y basura diariamente, fotografiando 22 muestras de neuston. Helm y sus colegas utilizaron simulaciones por computadora de las corrientes superficiales del océano para planificar la ruta de la expedición y guiarla a regiones que se predice que poseerán altos niveles de desechos flotantes.

Antes de que Lecomte y su tripulación entraran en la zona, las muestras de redes del barco estaban casi vacías. Después de entrar, "vimos cantidades masivas de vida en la superficie", dice Helm. "Hemos visto muchas imágenes de plástico de la Gran Mancha de Basura del Pacífico, pero nunca hemos visto ninguna imagen de vida allí".

La mayoría de los otros parches de basura "probablemente muestren patrones similares de abundancia de neuston, si las fuerzas impulsoras detrás de la creación de los parches son similares", dice Mark Gibbons, biólogo marino de la Universidad del Cabo Occidental en Bellville, Sudáfrica, que no participar en este trabajo.

Estos hallazgos sugieren que llamar a estos vórtices parches de basura puede ser un error. "Eran y siempre serán los ecosistemas primero", dice Helm. "No me gusta la idea de nombrar un lugar según el impacto que tuvimos en él; creo que oscurece la realidad del lugar y toda la increíble vida que vive allí".

Confiar en esta expedición para realizar investigaciones tuvo sus limitaciones, señala Gibbons. "En circunstancias normales, enviaríamos un gran barco de investigación al parche de basura del Pacífico Norte y tomaríamos muestras usando redes, como lo hicieron aquí, pero luego retendríamos las muestras, debidamente fijadas y preservadas para su investigación en el laboratorio", dijo. dice. En este estudio, la tripulación del barco no pudo almacenar muestras.

Además, los neuston son organismos frágiles, lo que limita lo que las redes pueden capturar con éxito y los investigadores pueden analizar, dice Gibbons. Y la mayoría de los neuston son efectivamente transparentes, lo que los hace difíciles de ver y capturar, lo que inclina el estudio hacia los animales azules más llamativos.

"Una de las preguntas más importantes que quedan es exactamente qué tan importante es Neuston para el ecosistema: ¿qué papel desempeña?" Gibbons se pregunta.

Las expediciones futuras pueden ayudar a completar el panorama, estudiando cómo responde la vida a los cambios de estaciones, por ejemplo. "Llegar al centro de los giros es una ciencia costosa, pero es una ciencia importante", dice Gibbons. "Quizás deberíamos colocar boyas equipadas adecuadamente y realizar un seguimiento continuo".

Los científicos apenas han comenzado a descubrir el alcance de estos ecosistemas, por lo que no se comprende completamente cómo los ha afectado la acumulación de basura. "No tenemos idea de cómo eran estos ecosistemas antes del plástico", dice Helm. "Hará falta mucho trabajo de detective para descubrir qué hace el plástico".

La abundancia de vida sugiere que los esfuerzos por atrapar la basura en estos giros podrían causar daños incalculables. "Arrastrar enormes redes de pesca a la superficie podría tener un impacto enorme en la vida allí", dice Helm. "Podría crear un problema mucho mayor que el que ya tenemos con el plástico". En cambio, los esfuerzos deberían centrarse en evitar que el plástico llegue al océano, señala.

Con más exploración e investigación, los científicos pueden encontrar aún más secretos dentro de estas masas de basura artificial. "Estos parches de basura no son simplemente parches vacíos donde se acumula basura; están extremadamente ocupados con mucha vida", dice Helm. "Realmente necesitamos observar esa vida más de cerca y descubrir cómo se conecta con el océano en general".